小水电指装机容量很小的水电站或水力发电装置，世界各国对小水电没有一致的定义和容量范围的划分界限。小水电是国际公认的清洁可再生能源、中小村镇防洪灌溉供水和中小河流水资源综合利用的重要基础设施。
从建国至今，中国小水电的涵义有过五次变动，小水电装机容量的范围也不断扩大。
图表1：中国各个阶段对小水电的定义及变化情况
资料来源：水利部、韦伯咨询
中国5万千瓦及以下的小水电资源可开发量达1.28亿千瓦(500千瓦及以下资源进一步调查核实后，应会超过1.3亿千瓦)，居世界第一位。
小水电资源点多面广，除上海市外，遍及30个省(区、市)1715个山区县，主要分布在中西部地区和东部山区，70%左右集中在西部大开发地区。
目前，我国云南、四川、贵州、重庆等西南地区的水力资源丰富，占全国小水电总规模的50%左右，其中云南、四川两省小水电装机容量更是占到了西部地区水电总量的30%。
图表2：中国小水电的主要特点及分布情况
资料来源：水利部、韦伯咨询
中国小小水电发展主要经历了以下三个阶段：
（1）第一阶段：新中国成立到20世纪70年代末
当时，国家为解决广大农村无电的问题而支持小水电发展，但受资金、技术、体制等的制约，小水电发展缓慢，平均每年增长21万千瓦。
（2）第二阶段：改革开放到20世纪末
此间国家工作重心逐步转移至经济间上来，电力基础设施薄弱及供需紧张的问题越来越突出，为调动各方积极性加快电力事业发展，国家鼓励和帮助地方政府与农民自力更生兴建小水电，小水电取得了长足发展，平均每年增长88万千瓦。
（3）第三阶段：21世纪以来
2000年以来，在国有资本的引导下，鼓励和支持集体资本、非公有资本投入农村水电建设，极大地推动了农村水电发展。到2008年底平均每年增长330万千瓦。
图表3：中国小水电发展的主要阶段及装机增长情况
资料来源：水利部、韦伯咨询
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